Pour un homme passible de 30 ans de prison, d’une amende de près de 4 millions de dollars et qui risque la saisie de son petit restaurant français, Michel Malecot affiche un air réjoui et serein. Dans son restaurant de 45 places, le French Gourmet, qui fait aussi boulangerie et traiteur, situé dans quartier de Pacific Beach à San Diego, il fait le tour de la salle pour saluer ses habitués avant de retourner en cuisine picorer un sandwich au hareng.

Venu du sud de la France en 1972, il s’est installé à San Diego parce que le climat lui rappelait un peu celui de sa région. Et aujourd’hui cet immigré se retrouve au cœur du débat sur l’immigration qui agite notre pays. En avril dernier, M. Malecot, 58 ans a été mis en examen pour avoir embauché illégalement douze travailleurs sans papiers et, circonstance aggravante, avoir continué à les faire travailler en sachant pertinemment qu’ils étaient clandestins. Il a plaidé non coupable. S’il est reconnu coupable, son restaurant risque d’être saisi ainsi que le Froggy’s Bar adjacent. Pour les juristes, ces sanctions sont extrêmement sévères et elles pourraient bien marquer la fin de l’indulgence des pouvoirs publics à l’égard du secteur de la restauration qui est le plus gros consommateur de clandestins.

« Ils se basent sur un corpus de lois rédigées pour les trafiquants de drogues et le blanchiment d’argent, et ils s’attaquent à une boulangerie dont la réputation d’excellence n’est plus à faire et à une entreprise résolument tournée vers l’humain, s’insurge Jot Condie, président de l’Association des Restaurateurs Californiens, qui compte 22 000 membres. Si leur stratégie est d’envoyer un message fort, c’est réussi ! » Depuis avril 2009, dans le cadre de la lutte contre l’immigration clandestine, le gouvernement Obama se montre extrêmement sévère à l’égard des employeurs qui embauchent des clandestins, beaucoup plus que les gouvernements précédents. Les agents de répression des fraudes ont multiplié les enquêtes à travers tout le pays, en employant des méthodes pratiquement inédites il y a encore deux ans. Le 31 juillet dernier, l’Immigration and Customs enforcement [ICE, organisme de répression des fraudes et de l’immigration qui fait partie du ministère de la sécurité intérieure], a annoncé avoir enquêté sur 2073 dossiers, contre 1461 enquêtes en 2009.

Les restaurants ne sont pas les seules entreprises à être la cible du zèle des fonctionnaires. Mais jusque récemment, les autorités fermaient les yeux, tout en sachant pertinemment que les cuisines du pays regorgeaient d’employés sans papiers ou munis de documents falsifiés. Aujourd’hui, ce laxisme est en train de disparaître et le nombre de perquisitions et d’amendes infligées aux restaurateurs ne cessent de grimper.
En juin, le propriétaire de deux restaurants dans le Maryland qui a plaidé coupable pour avoir embauché des clandestins s’est vu confisquer plus de 700 000 dollars de biens par le gouvernent et il risque jusqu’à 10 ans de prison. Selon le Bureau des statistiques du travail, sur les 12,7 millions d’employés du secteur de la restauration, environ 1,4 million – qu’ils aient ou non des papiers – sont d’origine étrangère. D’après une estimation du Pew Hispanic Center en 2008, environ 20% des 2,6 millions de chefs et de cuisiniers que compte le pays seraient des clandestins. Et sur les 360 000 employés à la plonge, 28% n’auraient pas de papiers.

Michel Malecot a ouvert en 1979 le French Gourmet qui compte aujourd’hui queulque 120 employés à plein temps ou à mi-temps. Il a épousé une Américaine et est devenu citoyen américain en 1985. C’est un repas organisé en 2006 pour fêter le retour d’Irak d’un vétéran qui est à l’origine de ses démêlés avec la justice. Selon Eugene Iredale, l’avocat du restaurateur, ce dîner était organisé dans une base milliaire aérienne, où les mesures de sécurité renforcées et les contrôles d’identité ont révélé que les papiers d’un des employés de French Gourmet, un immigré algérien, n’étaient pas en règle. A partir de ce moment-là, les pouvoirs publics ne l’ont plus lâché. Le 15 mai 2008, après avoir bouclé le quartier, une dizaine d’agents armés ont fait irruption dans le restaurant. Ils ont arrêté 12 employés, fouillé l’établissement et sont repartis avec plusieurs disques durs.

Michel Malecot se trouvait en France au moment de cette perquisition, et les poursuites pénales n’ont pas été engagées contre lui avant février dernier. Il s’est présenté de lui-même au juge et a été relâché après avoir payé une caution de 150 000 dollars. Le restaurateur dit qu’il pensait avoir rempli tous les papiers nécessaires pour les employés qui ont été arrêtés. Ces derniers témoigneront au procès, a expliqué M. Iredale.
C’est peut-être le destin, philosophe Michel Malecot. « Quand je suis arrivé ici, je n’avais rien. Ce sont les règles du jeu. Mais je ne vous cache pas que c’est un coup dur ». Ses employés le décrivent comme une figure paternelle bienveillante qui paye leurs soins dentaires et leurs frais de gardes d’enfants, qui loue un bateau de pêche chaque année pour la fête de l’entreprise et qui accorde à chaque employé une semaine de congés payés par an, chose extrêmement rare dans la restauration. Mais ces avantages vont sans doute disparaître à cause de ses ennuis financiers, reconnaît-il. Son prochain rendez-vous au tribunal est fixé pour le 29 novembre 2010.

Par Sarah Kershaw dans The New York Times le 13/09/2010

Transmis par Linsay