Le secret doit être préservé à tout prix. L’état-major général de l’Empire britannique sait que le monde serait outré si l’on apprenait que Londres a l’intention d’utiliser son arsenal d’armes chimiques. Mais Winston Churchill, alors secrétaire d’Etat à la Guerre, balaie leurs scrupules d’un revers de main. Depuis longtemps partisan de la guerre chimique, il est décidé à s’en servir contre les bolcheviques en Russie. Durant l’été 1919, quatre-vingt-quatorze ans avant l’attaque dévastatrice en Syrie, Churchill prépare et fait lancer une attaque chimique d’envergure.

Ce n’est pas la première fois que les Britanniques ont recours aux gaz de combat. Au cours de la troisième bataille de Gaza [contre les Ottomans] en 1917, le général Edmund Allenby a fait tirer 10 000 obus à gaz asphyxiants sur les positions ennemies, avec des effets limités. Mais dans les derniers mois de la Première Guerre mondiale, les scientifiques des laboratoires gouvernementaux de Porton, dans le Wiltshire, ont développé une arme beaucoup plus meurtrière : l’« engin M », un projectile ultrasecret contenant un gaz extrêmement toxique, le diphénylaminechloroarsine. Le général Charles Foulkes, responsable de son développement, le décrit comme « l’arme chimique la plus efficace jamais conçue ».

A en juger par des tests effectués à Porton, c’est en effet une nouvelle arme terrifiante. Les victimes, brutalement saisies d’une sensation insurmontable d’épuisement, se mettent le plus souvent à vomir sans pouvoir se contrôler et à cracher du sang. Sir Keith Price, chargé de l’ensemble de la guerre chimique, est convaincu que son déploiement va entraîner un effondrement rapide du régime bolchevique. « Avec ce gaz, il suffirait de mettre dans le mille une fois pour qu’il n’y ait plus aucun bolcho de ce côté-ci de Vologda. »

Mais le recours à de telles armes suscite l’hostilité du gouvernement, au grand dam de Churchill, qui comptait également employer des engins M contre les tribus rebelles du nord de l’Inde. « Je suis fermement en faveur de l’utilisation de gaz toxiques contre les tribus non civilisées », déclare-t-il dans un mémorandum secret. Reprochant à ses collègues leur « sensiblerie », il ajoute que « les objections du ministère de l’Inde face à l’emploi des gaz contre les indigènes sont déraisonnables. Le gaz est une arme plus miséricordieuse que les explosifs de forte puissance, et contraint l’ennemi à accepter une décision en causant moins de pertes que tout autre agent de la guerre. » Il conclut son mémorandum par un trait d’humour noir particulièrement malséant : « En quoi serait-il injuste qu’un artilleur britannique tire un obus qui fera éternuer ledit indigène ? Vraiment, c’est trop bête. »

Quelque 50 000 engins M, une quantité astronomique, sont expédiés en Russie. Des avions britanniques en sont équipés et passent à l’attaque le 27 août 1919, prenant pour cible le village d’Emtsa, à environ 200 kilomètres au sud d’Arkhangelsk [ville portuaire de la mer Blanche]. Des soldats bolcheviques auraient été pris de panique et se seraient enfuis alors que le gaz verdâtre s’approchait d’eux. Ceux qui se retrouvent pris dans le nuage se mettent à vomir du sang avant de s’écrouler, inconscients.

Les attaques se poursuivent tout au long du mois de septembre contre plusieurs villages tenus par les bolcheviques : Tchounova, Vikhtova, Potcha, Tchorga, Tavoygor et Zapolki. Mais ces armes s’avèrent moins efficaces que ne l’espérait Churchill, entre autres à cause de l’humidité automnale. A la fin du mois, les attaques cessent. Deux semaines plus tard, les engins M restants sont jetés dans la mer Blanche. Ils y gisent encore, par près de 80 mètres de fond.

Source Editorial The Guardian le 13/09/2013

Transmis par Linsay